Настроение у Седрика Крепкого было боевое. 10 лет он странствовал по миру и жил на чужбине. И вот он, полный надежд на лучшую жизнь возвращался домой. Сколько новых веяний он привнесёт в повседневный хаирский быт, сколько опытных советов он может дать правителям, голова кружилась от осознания собственной полезности обществу!
На городской площади было пусто. Даже старец пропал. Седрик подошёл к скамье у высохшего фонтана. Раньше тут был храм, но двери его беспомощно повисли на ржавых петлях, а внутри, казалось, никого не было. Недоумевавший воин двинулся дальше в город, но везде его встречали опустевшие жилища, а на воротах Гильдии Мастеров красовался большой амбарный замок. Куда же все подевались?
У пещеры магов мимо Седрика что-то быстро пронеслось. Воин только краем глаза успел заметить огромный красный плащ, но магмар (если это был магмар) уже исчез в глубинах пещеры. Седрик вошёл внутрь вслед за шустрым обладателем плаща. А там ничего не изменилось: всё те же напыщенные маги, от которых и слова не добьёшься, магазин со взвинченными ценами «для ценящих своё время воителей» и портал посередине здания. А вот портал, кстати, выглядел по-другому. Вместо одной светящейся двери было три. «В иномирье» — прочёл Седрик на знакомом ходе. «К крофдору на кулички» и «На вершину мира» — гласили оставшиеся две.
«На вершину пока боязно, а вот к крофдорчикам я бы наведался» — решил Крепкий и шагнул в среднюю дверь.
Вроде как всё по-старому: неуклюжие, но крепкие жилища крофдоров, да и сами хозяева вот гуляют рядышком. Седрик немного успокоился и зашагал в сторону Бездонной Расщелины, где охотился в последний раз много лет назад.
На поляне возле обрыва шла ожесточённая битва. Огромные псы целыми стаями набрасывались на крофдорских лордов и разрывали их в клочья, не оставляя несчастным ни единого шанса. А вот магмаров здесь тоже не было видно. Хотя... Седрик пригляделся и обнаружил на краю поляны пару кроганов, зигреда и кретса-мясника, как-то неловко и долго мутузивших своих оппонентов.
«Превращалки, наверное», — подумал воин и направился к ним.
До магмара долетел отчаянный вопль о помощи. Он развернулся на крик и увидел большую кучу поверженных разномастных крофдоров, двух ещё живых тёмных и обессилевшего бойца, из последних сил отбивавшегося от рогатых. Не раздумывая Седрик ринулся на ближайшего противника.
Крофдоры были разумной расой, но зачастую их агрессивность перевешивала интеллект, и они выглядели как дикие звери. В соперники Седрику достался великолепный угольно-чёрный крофдор с крепкими копытами и острыми рогами, весьма ловко управлявшийся с секирой. В первые же минуты он провёл серию очень сильных ударов по магмару, надеясь того оглушить и добить. Но Седрик не зря получил прозвище Крепкий. Он повыше поднял щит, принявший на себя все удары. Подождав, пока монстр чуть выдохнется, магмар резко опустил щит и ткнул крофдора коротким мечом в бок. Клинок соскользнул, не причинив вреда сопернику. Нехорошие мысли пронеслись в голове у Седрика, но раздумывать было некогда — крофдор уже вновь поднимал оружие. Запаса прочности у воина было не занимать, но ведь и бить как-то надо.
«Сейчас как дыхнёт ещё», — с тоской подумал Крепкий, отбиваясь от мощных ударов и пытаясь найти брешь в доспехах крофдора, явно улучшившихся за последние годы.
«А что-то я вообще не припомню, чтобы у тёмных были доспехи», — успел подумать он перед тем, как хитрый удар рогатого чуть не расколол старенький щит. Седрик начал растягивать движения, заставляя крофдора увязать в обороне магмара, и быстро прошептал заклинание, медленно высасывавшее жизнь.
«Может, хоть так добью. Но сомнения что-то одолевают».
КРЭЭЭК! Раскололся верный щит.
ВЖИИИИК! Просвистела секира.
ФУУУУУХ! Неожиданно увернулся Седрик.
ВАААА! Секира описала круг и снова устремилась к голове магмара.
ФЫЫЫЫЫЩЩ! Пронеслись у него в голове обрывочные мысли.
ЧПОНЬК! Раздался странный звук и секира полетела совсем не туда, куда собиралась, а красавец-крофдор стал заваливаться набок. За ним стоял и пытался отдышаться незадачливый охотник, опираясь на алебарду.
— Спасибо, друг. Помог мне, я уж было думал всё.
— Да не за что. Думал, помогу, а получилось, что и меня спасать пришлось.
Они пожали руки. Новый знакомец, несмотря на усталость, с явным интересом смотрел на Седрика.
— А мне казалось, что в этих местах живых магмаров-то и не осталось. Кричал уже от отчаяния, а тут ты помог. Удивительно, много лет на помощь никто не приходил.
— А те ребята? — Крепкий кивнул в сторону кроганов. — Глухие, что ли?
— Эти? Последние из магмаров, кто псарню не построил и охотится незаконно по старинке на автоматических зельях. Скоро и их пересажают, останутся только собаки да я. — хмыкнул магмар. — Слушай, а чего это у тебя за доспехи такие странные? Толщина большая, а оружие слабое. Как в таких охотиться-то?
— Доспехи как доспехи. Зелёные тяжеловесные, местами даже синие, а что?
— Тяжеловесные? — магмар почесал голову. — Я такие только в музее видел, у нас такое не носят.
Охотник собрал мешочки, найденные у крофдорских поясов, и заглянул внутрь.
— Тьфу ты, опять пусто! — он вытряхнул на ладонь с десяток металлических пластин с какими-то выгравированными символами.
— А это что? И где золото? — удивился Седрик.
— Да ты как с Мирроу свалился, друг. Не падает золото на охоте с давних времён. Только центридо да пластины есть у крофдоров. И хорошие доспехи, непригодные для нас, — магмар засмеялся. — А пластины потом на эликсиры можно будет обменять в магазине. Там выбор хороший: и эликсиры жизни, и свитки разные, даже иногда подбадривающие зелья завозят. У меня как раз есть парочка. Кстати! — он встрепенулся, — пойдём до поместья моего дойдём, щит твой починим. Тут недалеко. Заодно зельем угощу.
Поместье охотника, действительно, было в десяти минутах ходьбы от места битвы. По пути воины разговорились и Седрик поведал свою историю. Охотник только удивлённо прищёлкивал языком, слыша рассказ об очередном заморском обычае. Наконец они дошли. За крепким забором было тесновато, но во всём чувствовалась старательность небогатого домовладельца.
— Добро пожаловать в моё уютное гнёздышко. Не самое роскошное убранство, но я старался, — почти ласково сказал магмар. — У нас теперь если поместье не в тех землях, где охотишься, платишь дополнительный налог на добычу. А здесь участок немало стоит. Налог на землю тоже большой, но зато приписан к крофдорским угодьям. Да и на охоту недалеко ходить. Сейчас, правда, на охоту редко ходят, в основном, по поместьям сидят и пёсиков спускают.
Он подошёл к огромному амбару.
— Где-то тут горячительное стояло, — он почесал подбородок и распахнул двери.
Чего там только не было! Все полки были уставлены эликсирами, какими-то кубками, статуэтками, ларцами, повсюду валялись потрёпанные свитки, а пол кладовой был устлан пустыми склянками и лоскутами кожи вперемешку с металлическими пластинками и листами. Седрик присвистнул.
— Вот это богатства!
— Богатство-то оно да. Только вот места уже ни на что не хватает. Приходится часть носить с собой, вдруг что срочно пригодится, так ходить тяжело уже, — вздохнул охотник.
— А что это у тебя за мешок с часами, — указал Седрик на большой холщовый мешок, из которого выглядывали различные песочные часы, украшенные сверкающими камнями.
— Это так, — смутился охотник, — репутацию одну качал. Надо было за большие деньги часы мастерить у Сойгуры. Видно, дела у неё шли не очень, вот правители и распорядились.
— И как, пригодилась репутация-то?
— Неа, но зато статус повысился, можно теперь купить расширенную охотничью лицензию и подольше бить красных чертей в заповедных землях.
— А часы для чего?
— По сути не нужны. Свою функцию выполнили, правителям не нужны, мне особо тоже. Они же время неправильно отсчитывают, — он взял в руки те, что лежали сверху. — Вот, на 2000 очков экземпляр, написано 10 минут, а сыпятся все 11, а то и 12. А другие такие же 9 минут отсыпают и песок закончился. Можно было бы камни выковырять и продать, так тоже ненастоящие. Стекляшки цветные! — Он в сердцах бросил часы обратно в мешок. Раздался жалобный звон.
— Хоть бы выкинул тогда, — предложил Седрик.
— Тут тоже история странная, с выкидыванием. Правители меняются и мнения их тоже меняются. Как-то разок прошла весть, что склянки разбитые не нужны, их надо выносить в специальные места, откуда мусор будут увозить куда-то далеко за земли Баргофов и там закапывать. Народ обрадовался, склянки повыкидывал. Их вывезли. А через пару месяцев новая репутация. Сдавать склянки. И ещё через неделю специальный привоз на городскую ярмарку. Угадаешь, что за новые товары там были? — Поражённый танк молчал. — Правильно угадал, — грустно сказал охотник, — потому теперь ничего не выбрасываю. Мало ли что. А, вспомнил!
Он достал из кармана какой-то свиток, прошептал заклинание и две баночки с ярко-синей жидкостью вынырнули из недр хранилища и подлетели к охотнику. Магмары зашли в усадьбу.
Через два часа заметно повеселевшие воины вышли во двор осматривать владения охотника. Хозяин радостно вёл Седрика, показывая здания и рассказывая, для чего они предназначены.
— Здесь пристройка к хранилищу, можно морозить обкаст, правда за деньги. Но иногда выгодно получается. Только с зеркалом лучше не морозить, а то опять навесится. Или с ядрами. Тут, значится, у меня псарня. Ну ты собачек на охоте-то уже видел, хорошие. Правда, смотритель бесплатно только 5 монстров в день убивает, за остальное надо уже бриллиантами приплачивать. Да и так за каждого крофдора процент себе берёт.
Охотник остановился и почесал голову.
— Иногда мне кажется, что сотрудничество не очень выгодное, но не могу пока понять почему.. Тут у меня комбайн стоит, примерно как псы охотятся, этот травку режет. Но тоже не бесплатно.
Они подошли к небольшому сараю.
— Тут переодевалка. Можно доспехи примерить разные, перед зеркалом покрутиться, представить, что ты, например, избранник избранника богов или наивысший магистр. И здесь я храню свои латы, которые для войн собираю.
Он вытащил из шкафа поножи, переливавшиеся всеми цветами радуги. На вещи отчётливо сверкал толстый слой лака, по всему металлу были нанесены какие-то символы, а в заднюю часть была воткнута оправленная руна с цифрой X, оббитая по всей поверхности золочёными гвоздиками. Поножи были увиты ленточками с перьями, а пояс украшала огромная бляха.
— Вот, моя гордость. Уворотные, максимальная прокачка. Правда, чую, когда остальное соберу, уже будет не максимальная. Но хотя бы не с одного удара падать буду.
— А нынешние доспехи чем плохи? — удивлённо спросил Седрик. — Они вроде у тебя и так как-то мудрёно выглядят.
— Хлам, только для охоты, — презрительно сказал охотник. — Любой боец тебя в таких сложит. Да и в крите нынче никто на войны не ходит, слишком неповоротлив: пока замахнётся, его ловкач уже окружил и в спину ударил. Неее, надо уворота собирать.
Много нового узнал в тот день Седрик. И на конюшни посмотрел, и в вагоне опыта покатался, и про кредит репутаций узнал. Пора было свою жизнь налаживать и своё поместье обустраивать, благо оно было приобретено много лет назад. Провожая гостя, охотник выдал ему с собой мешок эликсиров и ценный совет:
— Ты, главное, не отчаивайся. Всё это, — он обвёл рукой поместье, — вполне реально заработать со скромным капиталом. Видишь, у меня же получилось. Я думаю, годик-два поработаешь и тоже на охоту сможешь с радостью ходить. Опять же в гости захаживай, помогу чем смогу.
— Слушай, у меня к тебе последний вопрос есть. Там в пещере магов дверь была с надписью «На вершину мира». Куда ведёт?
— На последний уровень мастерства. Но я б не советовал туда ходить. Охота богатая и всего много дают, но попадаешь ты туда с текущими умениями. Сам понимаешь, будет тяжко.
— Ясно, спасибо за науку и гостеприимность.
Седрик зашагал в сторону города по пыльной серой дороге, а охотник стоял в воротах и смотрел ему вслед. Потом он хмыкнул и зашёл во двор, крепко заперев засов. Наступала ночь, надо было нести свечи пахарю и огонь Марице.
Танк вошёл в город. Ночью пустынная площадь была особенно жуткой. Он решил переночевать в небольшой гостинице у магов и утром двинуться к поместью. Седрик зашёл в пещеру, слева была каменная дверь, куда он и направился. На минуту он остановился у сверкающего портала к вершине мира, подумал о чём-то своём и уверенно зашагал к комнатам.
